Né à Abbeville, Pierre-François-Pascal Guerlain avait pour père un artisan au caractère violent ce qui poussa le jeune homme à prendre le large. Il partit donc pour l'Angleterre, où il suivit une formation de chimiste, puis de retour en France, s'installa à Paris. En 1828, il ouvrit une boutique au 42 rue de Rivoli, au rez-de-chaussée de ce qui est maintenant l'hôtel Meurice. Il y vendait des produits importés d'Angleterre, gage de raffinement. Rapidement dans un atelier près de la place de l'Étoile, Pierre-François-Pascal Guerlain commença d'élaborer ses propres préparations. A l'écoute de sa clientèle et parfaitement maître de ses matières premières, il fut un précurseur dans l'art de personnaliser un parfum.

En 1840 la maison Guerlain changea d'adresse pour s'installer au 15, rue de la Paix, dans le quartier de toutes les élégances. Elle comptait désormais au nombre de ses clients Sa Majesté la reine des Belges et le Prince de Galles. On venait d'Europe entière faire ses achats chez le parfumeur le plus chic et le plus cher de la capitale.

A sa mort en 1864, les fonctions de gestionnaire et de créateur qu'il assumait simultanément furent réparties entre ses deux fils Gabriel et Aimé. Ce dernier, l'aîné prit en main la création des nouveaux parfums. Petit à petit l'extême réserve qu'un femme du monde devait garder en matière de parfum, la moindre note un peu animale étant immédiatement stigmatisée comme une faute de goût disqualifiante, avait desserré son carcan.
Fleur d'Italie en 1884, Skiné en 1885, Rococo en 1887 furent des parfums où la démarche artistique commençait à transparaître. Mais c'est avec Jicky en 1889, qu'Aimé Guerlain projeta la parfumerie dans l'ère de la modernité.

Après Jicky, Aimé créa Excellence en 1890, Belle-France en 1892 et Cipricime en 1984. L'année suivante, son neveu Jacques (dont le surnom était justement Jycky), prit la relève en composant Jardin de mon curé. Les années qui suivirent furent rythmées par des lancements réguliers. A raison de 2 ou 3 nouveautés l'an, le catalogue de la maison Guerlain s'étoffa de façon conséquente sous la direction de Jacques.

On peut dès lors parler de direction artistique, tant le flacon, l'étiquette et son graphisme étaient pensés en correspondance avec le parfum. Installée depuis 1914 au n° 68 de la prestigieuse avenue des Champs-Elysées, la maison Guerlain sut capter avec la même finesse l'esprit des Années folles au lendemain de la Première Guerre mondiale.

Autour d'accord chypre fruité exaltant un Orient mythique, sensuel et raisonnable, Mitsouko, créé en 1919, mérite bien son nom, qui signifie mystère en japonais. Même univers oriental et voluptueux pour Shalimar en 1925, mais la vanille, l'encens et des notes balsamiques y apportent une chaleur et une présence qui affichent la volonté de séduire. En 1933, Jacques Guerlain réussit à nouveau une composition exceptionnelle : Vol de nuit, dont l'énergique dominante verte et boisée est adoucie par la vanille et l'iris.