C'est l'espèce avec laquelle les visiteurs des réserves sont le plus familiarisés. Il s'est avéré que l'ours noir s'adaptait plus facilement que les autres espèces à l'homme et à son environnement et on les voit souvent errer parmis les voitures des touristes auxquels ils ne prêtent toutefois attention que dans la mesure où ils ont quelques gourmandises à leur offrir.

Bien que le nombre ait nettement diminué, on trouve encore des ours noirs dans 23  états des U.S.A. et dans tout les territoires et provinces du Canada; les états les plus peuplées sont le Washington, l'Oregon et l'Idaho mais on trouve aussi des colonies considérables dans le Montana; le Wyoming, le Colorado, la Californie, l'Arizona, le Wisconsin, le Michigan, l'état de New York et le Maine.

L'ours noir est nettement plus petit que la plupart de ses cousins bruns, ne dépassant guère les 226 Kg  pour 1,50 m. son museau est plus long et pointu, ses oreilles plus grandes par rapport à la tête. Les griffes et les pattes arrière sont plus courtes et moin meurtrières. La fourrure aussi est plus courte et malgré le nom de l'animal, elle varie, du blanc ou argenté au brun-noir et noir, en passant par des tons cannelles et tête de nègre; le museau est toujours beige. 

L'ours noir est paraît-il, jamais dangereux pour l'homme, à moin d'être acculés, provoqués ou blessés. Malheureusement les provocations sont justement multipliées par les visiteurs des parcs, qui s'obstinent à leur offrir des friandises, malgré les mises en garde répétées des surveillants.

A l'encontre des ours brun, les ours noirs adorent grimper aux arbres.

Il existe 4 sous-espèces d'ours noirs: l'ours cannelle- que l'on trouve dans le Colorado, le Wyoming et le Montana, souvent confondu avec les ours brun de la même couleur; l'ours argenté ou ours des glaciers - au sud de l'Alaska; l'ours des Everglades - le plus grand de tous les ours noirs; qui vit dans le sud-est des Etats-Unis; enfin l'ours Kormodes- originaire de l'île Gribbel au nord-ouest de la Colombie britannique; il se distingue par la couleur presque blanche de sa fourrure, avec des tâches chamois sur la tête et le milieu du dos.