On l'appel ainsi à cause des curieux dessins jeune pâle qui entourent ses yeux et son nez; ils recouvrent parfois le front, les joues et la gorge ou bien se limitent à une mince ligne autour du museau. Il n'existent pas deux ours qui présentent exactement les mêmes dessins , mais chaque individu garde ses marques distinctives toute sa vie durant.

Cet animal habite les forêts des Andes, au Venezuela, en Colombie, au Pérou, en Bolivie et au Chili; c'est l'unique espèce d'ours en Amérique du sud. Il mesure généralement entre 1,50 m et 1,80 m et pèse jusqu'à 140 Kg. Sa fourrure noire ou brun foncé est assez longue mais loin d'être aussi drue que celle des ours des régions froides.

On a fort peu étudié l'ours à lunettes à l'état sauvage et par conséquent, tout comme l'ours malais, on le connais beaucoup moin que les autres espèces. On sait qu'il est bon grimpeur et construit souvent des nids dans les arbres pour y dormir. Il préfère, semble-t-il, les zones élevées et boisées des contreforts andins et vit parfois à 3 000 m d'altitude. On le dit très fort et doué d'une voix aiguë et perçante.

L'ours à lunettes est encore une victimes des fanatiques de la chasse, mais à l'heure actuelle c'est surtout la destruction de son habitat, progressivement envahi par l'homme à mesure que les terres arables remplacent les forêts, qui semblent le mettre en danger.