Que diriez-vous si vous appreniez qu'un adorable petit castor peut servir à confectionner votre parfum préféré ou que l'on a ôté la poche abdominale d'un chevrotin pour rendre la fragrance plus puissante ... Rassurez-vous, ces pratiques encore en vigeur il y a quelques années sont aujourd'hui très réglementées et prennet en compte la survie des espèces.

Les parfumeurs utilisent l'ambre pour fixer les parfums volatils. Cette substance est une concrétisation qui provient des intestins du cachalot. Les grands céphalopodes (seiches, poulpes, calmars...) jouent probablement un rôle dans son élaboration à l'intérieur du tube digestif du cachalot : leurs becs blessent les parois intestinales de l'animal, qui sécrète alors une substance pâteuse. L'ambre gris flotté est expulsé spontanément par le cachalot ou libéré après sa mort naturelle, au cours de la décomposition de son cadavre. Son exploitation n'est donc pas nuisible à l'espèce, d'ailleurs très protégée. L'ambre plus léger que l'eau, flotte au gré des courants. Au fil du temps il se décolore sous l'action conjuguée du soleil et de l'eau et s'affine naturellement.

On le recueille en mer ou sur les rivages. Lorsqu'il arrive chez les parfumeurs l'ambre est léger, poreux, gris clair ou blanc. Après quelques mois de séchage, son odeur nauséabonde de poisson laisse place à une senteur ambrée caractéristique, aux accents de rivage marin auxquels se m^le parfois une vague odeur de thé. Après une macération à froid de plusieurs mois dans l'alcool pur, il constitue un produit d'une finesse remarquable, utilisé comme fixateur dans les parfums d'excellente qualité. L'ambre se présente sous forme de blocs ou de «rognons» dont le poids varie de quelques dizaines de grammes à plus de 300 kilos. Son prix, extrêmement élevé, en fait une matière précieuse utilisée avec parcimonie par les parfumeurs.

Le castoréum est une matière odorante sécrétée par une paire de glandes internes du castor. C'est une substance huileuse et lustrante qui permet à l'animal de graisser son poil pour le protéger des agressions extérieures. Autrefois très rependu en France, le castor ne vit plus aujourd'hui qu'en Amérique du Nord, au Canada et en Russie. Il est chassé en janvier, car c'est la période où son poil est le plus beau. Sa fourrure est la plus prisée, les poches n'étant considérées que comme produit secondaire. Elles pèsent environ 100 gr et leur taille varie en fonction de l'âge de l'animal. Le castoréum constitue un excellent fixateur dans les compositions parfumées. Il est utilisé en teinture alcoolique, à partir des poches broyées, ou bien directement sous forme de résinoïdes ou d'absolue. Il donne une note animale, chaude, proche du cuir, que les parfumeurs utilisent dans des compositions orientales, chyprées ou masculines.

En parfumerie, le musc est la sécrétion odorante d'une glande abdominale du chevrotin mâle. Cette glande a l'apparence d'une poche ovale ou ronde, d'environ 3 à 8 cm de diamètre, située sous la peau du ventre de l'animal, entre l'ombilic et les organes sexuels. Le chevrotin porte-musc est un ruminant de la famille des moschidés qui vit sur les très hauts-plateaux d'Asie (Himalaya, Asie centrale). Il ressemble à un petit chevreuil primitif et son poids est d'environ 10 kg. C'est un animal solitaire, belliqueux qui marque son territoire grâce à l'odeur de ses sécrétions. Pour protéger l'espèce, la chasse a été interdite et l'exportation de musc est sévèrement réglementée. Autrefois, il fallait tuer le chevrotin pour récupérer ses glandes. On a ensuite tenté d'élevage, mais la sécrétion cessait en captivité.

Il semblerait que la technique la plus inoffensive consiste à piéger l'animal pendant la période de rut - époque à laquelle il produit le musc-, à l'endormir, à lui ôter ses poches par curetage puis à le relâcher. Il faut environ 40 poches pour avoir 1 kg de musc. Un fois retiré de la poche, le musc en grains est une substance fortement ammoniacale, à l'odeur irrespirable, qui a l'apparence du café moulu. Après un raffinement dans une teinture alcoolique, on obtient une note animale, sensuelle, qui donne de l'ampleur aux parfums. Très en vogue dans l'Antiquité grecque et romaine, puis à la Renaissance, où avec l'ambre et l'encens il constituait la matière préférée des parfumeurs, il n'est pratiquement plus utilisé aujourd'hui. Les parfumeurs l'ont remplacé par des muscs de synthèse, beaucoup moins coûteux.  

La civette est un petit animal de la famille des viverridés dont le poids moyen est de 20 kg. De la taille d'un renard, elle possède de longues moustaches, des yeux perçants, un pelage gris brun tacheté de noir et une longue queue. C'est un animal solitaire et très agressif. La civette utilisée en parfumerie vit dans les provinces du sud-ouest de l'Ethiopie, où il existe de plus en plus d'élevage. L'animal porte au niveau des glandes génitales une poche en forme de croissant qui sécrète le viverréum, une pâte molle, beige ou brune, à l'odeur très forte, que l'on récupère par curetage. Mélangée aux autres produits, cette substance perd son caractère agressif et donne au parfum un rayonnement de chaleur animale et de sensualité.