Les ours appartiennent à l'ordre des Carnivores, dont ils sont d'ailleurs les plus gros représentants sur la terre.

Cette coupe d'un crâne d'ours laisse voir les puissantes canines qui déchirent la viande et les molaires qui la broyant, typique des Omnivores.

Pour simplifier autant que possible la classification, les savants divisent les Carnivores en divers groupes et sous-groupes; la famille de l'ours figure dans celui des Canidés, comme les raton-laveur (à laquelle appartient le panda) et de la belette.

La famille de l'ours, c'est celle des Ursidés; elle se subdivise en 7  grandes espèces encore en vie.

Les ours sont des animaux solidement charpentés, doté de pattes musclées et de larges pieds plats dont les 5 doigts d'égale longueur se terminent par des griffes acérées non rétractiles.Selon l'espèce, la taille et le poids peuvent aller , chez l'adulte de 1,20 et 67 Kg à 2,70M et 770Kg .On a même noter dans le grand nord de la Sibérie quelques cas d'ours exceptionnellement gras qui pesaient une tonne, mais c'est loin d'être la norme. 

Il ne possèdent pour ainsi dire pas de queue, puisque la longueur de celle-ci varie, selon l'espèce, entre 5 et 20 Cm.

La tête est généralement large et allongée, avec de courtes oreilles rondes dont la taille, là encore est en fonction de l'espèce.

On voit très bien ici les petits yeux, les oreilles dressées et le nez humide de l'ours brun, ainsi que la plante presque glabre de ses pieds.

L'odorat est le sens le plus développé chez cet animal. Comme celui du chien, son nez reste humide en permanence, ce qui accroît son efficacité, et comme le chien toujours, l'ours s'arrête souvent pour humer son environnement. Pour donner un exemple concret, que l'ours polaire est capable de distinguer à plus de 3 Km l'odeur de graisse de phoque brûlée que les chasseurs et les naturalistes utilisent comme appât. 

Le corps est entièrement recouvert d'une fourrure qui, partant du blanc-crème, passe par toutes les nuances de brun (du beige et marron clair au roux et tête de nègre) pour arriver au noir ou au "bleu" lequel est en fait brun-noir ourlé de gris ardoise. Certaines espèces ont un poil court et rêche, d'autre possèdent un épais sous-poil appelés jarres, et une espèce se distingue par sa longue fourrure hirsute. Certains ours, comme l'ours malais ou l'ours à collier, sont connu pour les marques spécifiques qui tâchent leur pelage.   

L'ouïe est aussi fort développée, cependant pas pour toutes les espèces. Ainsi l'ours lippu entend assez mal, semble-t-il, alors que  a l'oreille si fine qu'il peut isoler certains bruits précis au milieu d'un vacarme considérable.

La plus part des spécialistes conviennent que l'ours y voit plutôt mal, car ses yeux relativement petits sont assez rapprochés, ce qui limite son champ visuel binoculaire à 70 M environ. Cette thèse de la "mauvaise vue" est contestée et on a prétendu que certains ours sont capable de distinguer le moindre mouvement à des distances parfois fort grandes. Peut-être est-il prudent de se ranger à cet avis lorsqu'on parcourt à pied les régions habitées par l'ours ....  

Les ours sont des plantigrades, c'est à dore qu'ils marchent comme nous, sur la plante du pied. Ils se déplace généralement à 4 pattes, se redressant de temps en temps pour faire lourdement quelques mètre debout. C'est ce mouvement que l'on a exploité chez l'ours dressé à danser. Si il n'a aucune raison de courir, l'ours marche d'un pas assez vif la tête basse. En cas d'alerte, la tête se relève et l'animal passe au trot. S'il est suffisamment motivé pour galoper (ce qui arrive presque uniquement lorsqu'il fuit un danger ou poursuit rageusement un adversaire), l'ours progresse généralement très vite laissant l'homme loin derrière lui et ne semble pas le moin du monde incommodé par les terrains inégaux et rocailleux. Il n'a certes pas l'allure souple et fluide du guépard mais le communs des ours atteindra, les alentours de 50 Km/h.  Ils ne redoutent nullement l'eau et sont d'excellent nageurs, particulièrement l'ours polaire qui passe la majeure partie de son temps dans l'eau et peut parcourir à la nage des distances considérables.

Le mouvement de l'ours n'est certes pas très gracieux, mais l'animal est capable de grande vitesse.

Les griffes de l'ours sont meurtrières, mais elles servent plus souvent à creuser le sol à la recherche de proies inoffensives telles que spermophiles et souris. L'ours se sert de ses pattes et des ses griffes comme de véritables mains au moyen desquelles il peut notamment déloger des pierres, voler du miel dans un nid d'abeilles, cueillir des baies et des fruits, attraper du poissons et tuer des animaux.  Certaines espèces connaissent, généralement en mars, une mue de la peau située sous la plante du pied et l'on voit souvent à cette époque les ours s'asseoir pour se lécher les pattes.

Les ours brun et noir ont la plante du pied presque glabre, alors que celle des ours polaire est recouverte d'un épais duvet.

Ces pattes musclées leur permettent aussi de grimper aux arbres, activité plus ou moin pratiquée selon les espèces. Tous les oursons grimpent aux arbres, parfois après avoir reçus quelques leçons de leur mère, et manifestement ils adorent cela. Adultes, certaines espèces continuent à grimper et passent même une partie importante de leur vie parmis les branches où ils se construisent des nids pour dormir. Mais d'autres, comme l'ours brun, cessent pratiquement toute escalade lorsqu atteignent l'âge adulte.

Cet instinct qui les pousse à grimper, ils le doivent à leur plus lointain ancêtre, ce mammifère de l'ordre des Miacidés, qui lui aussi montait aux arbres. L'ours a 2 façons de grimper; dans les 2 cas il prend son élan suivi de quelques bonds le long du tronc, puis il enserre fort le tronc entre ses 4 pattes et se hisse tranquillement, par contre si il est pressé, il procède par bonds des pattes arrières en se tenant par les pattes avant. Il redescend toujours l'arrière-train le 1er .

On verra souvent les ours s'asseoir sur leur séant, posture qu'ils adoptent à divers occasion - pour mieux dominer la situation, ou mieux humer l'air, ou encore pour atteindre les fruits rouge dont ils sont si friands. Il a été remarquer aussi que pour demander à manger les ours s'essayait et agitait les pattes avant. Ces animaux savant parfaitement se tenir debout, mais à part si il veulent avoir l'air menaçant, ils préfèrent la position assise. En général l'ours est un être asocial qui recherche rarement la compagnie de ses congénères (sauf pour l'accouplement). La seule exception concerne les liens qui unissent la femelle et ses petits ou bien 2 jeunes frères et sœurs qui resterons ensemble un certain temps après avoir quitter leur mère. 

En cas d'affrontement entre 2 ours, commencent généralement pas "s'insulter" : la tête dressée, ils ouvrent grand la gueule et grondent doucement. Ils leur arrive même de rester assis pour ce faire, dans l'espoir que l'antagoniste préfèrera décamper sans plus attendre. Si toutefois le combat dois avoir lieu les 2 bêtes se font directement face, les pattes raidies, la tête légèrement basse, les oreilles rabattues, la gueule ouverte pour découvrir les canines. L'éventuel vaincu s'éloignera à reculons, la gueule fermée, gardant le corps face à l'adversaire mais détournant la tête. 

Les affrontements de ce genre sont, fort rares et dans l'ensemble c'est injustement que l'ours est taxé d'agressivité. Il existe bien sûr des exceptions : une femelle qui protége ses petits sera particulièrement agressive, de même qu'un mâle notoirement dominateur et un ours blessé ou désireux de défendre sa proie. Dans sont habitat naturel, il ne connaît ni ennemi, ni prédateur, le seul être qui le menace , c'est l'homme ...

L'espérance de vie moyenne de certaines espèces à l'état sauvage n'a jamais été bien établie et les zoologiste ont du baser leurs affirmation  sur les animaux en captivité.Sur ces données, on estime qu'un ours à lunette peut vivre 21 ans, l'ours lippus 30 ans, l'ours polaire 40 ans et l'ours brun entre 30 et 40 ans, même si peu d'entre eux atteignent cet âge.