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Thésée, l'un des plus grand héros grecs, était né à Trézène, une ville de plaine proche de la mer. Sa mère Aethra était la fille du roi de Trézène et son père était Égée, roi d'Athènes.

Quelque temps avant la naissance de Thésée, Égée quitta Trézène et sa jeune femme pour retourner, seul à Athènes. Cette ville était à plusieurs semaines de voyage de Trézène et le retour d'Égée était de ce fait incertain.

Avant de partir, il emmena Aethra et six hommes forts au-delà des portes de la cité, dans un site où s'élevait au-dessus de la plaine un grand rocher, non loin d'un bois de pins.

"Notre 1er né sera un fils et nous l'appellerons Thésée,dit Égée. Quand il sera devenu homme, il viendra me rejoindre. Je vais laisser des gages qu'il devra apporter avec lui et qui le feront reconnaître"

Les six hommes placèrent l'épée et les sandales sous un énorme rocher. Puis Égée se mit en route et un peu plus tard, comme il l'avait prévu, Aethra mit au monde un garçon.

Les années passèrent et Thésée devint un homme beau et fort. Égée ne revint pas et le jeune homme dit un jour à sa mère qu'il devait aller rejoindre son père afin de tenir son rôle de fils légitime du roi d'Athènes.

Aethra, bien que triste de voir partir son fils unique, le conduisit devant le rocher. Thésée, sans l'aide du moindre levier, le fit basculer.

Chaussant les sandales et s'armant de l'épée, il dit alors adieu à sa mère.

Son grand voyage commençait.

Il avait choisi de gagner Athènes en suivant la côte du golfe Saronique. C'était un itinéraire dangereux, car toute cette région était infestée de bandits et de monstres. Il se battit contre eux et en vainquit un grand nombre. Après beaucoup d'aventures et de combat gagner, celui-ci arriva en vue d'Athènes, mais ces aventures n'étaient pas terminées. Médée abandonnée par Jason à Corinthe, avait trouvé refuge dans cette ville avec son jeune fils Médos, et craignait que Thésée n'usurpât à la cour royale la place de favori qu'elle espérait obtenir pour son fils. Elle s'arrangea pour être la 1er à rencontrer le jeune voyageur dans l'antichambre du palais, avant que quiconque ne pût connaître son arrivée.

Sur son ordre, ses serviteurs offrirent à Thésée une coupe de vin dans la quel elle avait versé un poison mortel.Thésée allait porter la coupe à ses lèvres quand il entendit un bruit de pas. Immédiatement après, les grandes portes de le chambre s'ouvrirent, laissant passer Égée. Médée, terrifiée, enleva précipitamment la coupe des mains du jeune homme. D'un coup d'œil, le roi reconnut l'épée et les sandales qu'il avait jadis laissées sous le rocher, il embrassa Thésée et il y eu un grand festin de plusieurs jours dans la ville. Cependant, Égée avait observé le manège de Médée et se doutait de ce qui avait failli arriver. Il savait à quel point la jalousie de Médée pouvait la rendre dangereuse, et elle fut chassée de la ville, ainsi que son fils Médos.

A l'époque de l'arrivée de Thésée vivait à Athènes l'un de ses cousins, nommé Dédale. Les autres fils des princes athéniens étaient des guerriers et des chasseurs, mais tout cela n'intéressait pas Dédale, grand amateur d'art et lui-même sculpteur et architecte réputé (On lui doit l'invention de la hache et du ciseau à bois). Ils disposait d'un grand atelier à Athènes et des compagnons travaillaient sous ses ordres. L'un de ses nombreux apprentis était son neveu Talos, un jeune garçon qui promettait de pouvoir plus tard rivaliser avec son oncle. Dédale n'avait pas l'habitude de la compétition, il ne fut d'abord que jaloux puis il s'irrita quand il vit son neveu inventer ou perfectionner des outils.

A ce moment la, Talos et son oncle travaillaient à l'Acropole (colline qui domine Athènes).Ce qui arriva ne fut jamais éclairci, mais un soir Talos disparut et ne fut jamais retrouvé. Dédale dont on connaissait la jalousie vis-à-vis de son neveu, fut accusé de l'avoir précipité du haut de la falaise. Le corps de Talos ne fut jamais retrouvé, Dédale fut donc jugé par le tribunal de l'Arépage (qui siége au sommet de la colline d'Arès -dieu de la guerre-). Moins habile avocat que sculpteur, il ne réussit pas à convaincre ses juges et fut banni d'Athènes pour la vie.

Il fit voile avec Icare (son fils) vers la ville de Cnossos, où le roi Minos lui fit bon accueil. Dédale installa un nouvel atelier et dessina de splendides bâtiments pour le roi crétois. De toute les constructions, la plus admirée était le Labyrinthe, une énorme demeure dont le plan était si compliqué que seul Dédale pouvait retrouver son chemin dans les méandres de ses couloirs.

Le Labyrinthe avait été construit pour loger le terrifiant Minotaure, (un monstre mi-homme, mi-taureau né de l'union de Pasiphaé et d'un taureau blanc). Retiré au cœur du Labyrinthe, entouré d'une haie épineuse, il ne se nourrissait que de chair humaine. Chaque année, 7 jeunes hommes et 7 jeunes femmes étaient sacrifiés pour apaiser sa faim. Athènes devait payer ce lourd tribut tous les 9 ans et cette époque survint peu après le retour de Thésée. Ce dernier se proposa pour être l'une des victimes. Le bateau qui emmenait les victimes en Crète avait toujours des voiles noires de deuil, aussi bien pour l'aller que pour le triste retour. Thésée, cependant, pensait revenir vainqueur. Il dit à Égée que si il revenait vainqueur le bateau aura les voiles blanches, puis Thésée et ses compagnons firent voile vers la Crète.

Quand ils eurent mis pied à terre, les bonnes manières et la beauté du jeune prince gagnèrent le cœur d'Ariane (fille du roi Minos) et elle décida qu'il ne devait pas mourir. Sachant que Thésée était le cousin de Dédale, elle alla demander de l'aide à ce dernier. Il lui expliqua que le Minotaure pouvait être vaincu que si le monstre avait le cerveau percé par l'une de ses propres cornes. Mais un autre grand problème était de retrouver son chemin dans le Labyrinthe. Dédale connaissait un moyen, il donna à Ariane une pelote de fil, qui permettrait à Thésée de ne pas se perdre. Si elle en attachait une extrémité au linteau de la porte d'entrée, la pelote se déviderait d'elle-même suivant les détours des couloirs jusqu'au centre du Labyrinthe où le Minotaure attendait ses proies. Thésée n'aurait ensuite qu'à suivre le fil de soie pour aller dans l'enclos du monstre. S'il survivait au combat, le fil le reconduirait en sécurité au-dehors.

Le jour où le tribus humain devait être payé, Ariane vint très tôt avec Thésée et ses compagnons devant l'entrée du Labyrinthe. Ils s'arrêtèrent sur le seuil et la jeune femme lia fermement le bout de fil au linteau, puis posa la pelote sur le sol et celle-ci se déroula comme l'avait dit Dédale. Thésée s'enfonça seul dans le Labyrinthe en suivant le fil de soie. Au bout d'un long moment il pensa que le centre ne devait plus être loin, car il entendait devant lui un piétinement de sabot qui faisait trembler la terre. Enfin les couloirs s'ouvrirent sur une vaste enceinte entourée d'une haie épineuse. Tout était tranquille maintenant, Thésée s'arrêta et attendit, sur ses garde. Puis tout d'un coup, un terrible mugissement s'éleva dans le Labyrinthe, tandis que le Minotaure jaillissait hors du fourré. Tête baissée, il chargea. Au dernier moment, Thésée se jeta sur le côté, s'agrippa à une des cornes du monstre, puis tirant de tout son poids, la lui arracha. Hurlant de rage le Minotaure se retourna et chargea de nouveau, mais avant qu'il eût pu reprendre son élan, Thésée utilisant la corne comme un javelot, la lança en avant de toute ses forces. Le monstre s'effondra mortellement touché.

Il était vital de s'enfuir rapidement de Crète avant que le roi Minos découvre comment on l'avait trompé. Thésée suivit donc le fil en sens inverse et rejoignit ses compagnons. Les gardes, estimant leur tâche accomplie, puisque les prisonniers étaient dans le Labyrinthe somnolaient à leur poste, et il était encore trop tôt pour que le reste de la ville fût éveillé. Les Athéniens allaitent furtivement dans le port où leur bateau attendait, puis ils levèrent l'ancre s'éloignèrent, emmenant Ariane avec eux. Pour le roi Minos la mort du monstre était en quelque sorte une délivrance, mais la perte de ses prisonniers et de sa fille bien-aimée était une insulte mortelle.

Comme Dédale l'avait craint, Minos comprit qu'il n'y avait qu'une seule personne qui avait pu aider Thésée : le constructeur du Labyrinthe lui-même... Bien que le roi fût très en colère, il voulait néanmoins que Dédale continuât à travailler pour lui. Il l'emprisonna donc avec son fils Icare au centre du Labyrinthe. Tous les outils de son atelier lui furent apportés, mais les portes d'entrée furent sévèrement gardées afin d'éviter toute évasion. Cependant, Dédale avait une idée. Il fit un arc avec une baguette et tua deux aigles, il les pluma et fabriqua des ailes pour son fils et lui-même, disposant soigneusement les plumes sur une léger armature. Les plumes étaient fixées à leur base par de la cire solide et chaque aile était sanglée au bras.

C'est ainsi que le matin suivant, peu après le lever du soleil, Dédale et Icare mirent leurs ailes et s'élevèrent dans les airs au-dessus du Labyrinthe. Somnolant à leur poste les soldats du roi Minos ne les aperçurent que trop tard. Ils eurent beau décocher des flèches en toute hâte, les deux évadés étaient trop haut et elles retombèrent au sol sans les avoir atteints.

Dédale et Icare volèrent pendant quelques temps, vers le nord, en direction des îles de la mer Égée, comptant se reposer sur l'une d'elles. Le soleil montait vite dans le ciel et bientôt brillerait de toute ses forces, donc il ne fallait pas voler trop haut, sinon la cire qui fixe les plumes allait fondre. Icare fit attention au début, mais peu à peu, son imagination s'enflamma. Il rêvait qu'il était un aigle véritable seigneur du ciel. Ce que les oiseaux pouvaient faire pourquoi ne le ferait-il pas lui-même ? Alors, il commença à monter plus haut, toujours plus haut ... Il restait sourd aux avertissements désespérés de son père. La lumière devenait plus intense, l'air se faisait plus chaud et Dédale ne fut bientôt plus qu'un petit point en dessous de lui. Puis une plume des ailes d'Icare se détacha, mais il ne le remarqua pas. Icare comprit trop tard que les avertissements de son père étaient fondés. La cire se liquéfiait rapidement à présent et les plumes se détachaient par poignées entières.

Dès lors, Icare se mit à tomber, car ses ailes ne pouvaient le soutenir plus longtemps. Il tomba de plus en plus vite, tandis que Dédale tournoyait désespérément, incapable de l'arrêter dans sa chute. Avec un dernier cri, Icare s'enfonce dans la mer. Dédale poursuivit son vol, le cœur en deuil; se reposant d'île en île. Quand il parvint sur le continent grec, il ne fut pas bien accueilli. Lui-même savait que la vengeance de Minos allait le poursuivre jusque-là, il s'embarqua donc pour la Sicile et voyagea pendant des années, s'enfonçant toujours plus loin vers l'ouest de la mer Méditerranée. Nul ne sait comment il fini ses jours.

Quand à Thésée et Ariane c'est la joie au cœur qu'ils avaient quitté la Crète. Non seulement Thésée avait délivré son peuple d'une cruel tribut, mais encore Ariane et lui s'aimaient. Une nuit alors qu'il dormait sur le pont Thésée rêva qu'Ariane était destinée à être la femme du dieu Dionysos (dieu du vin) et qu'il ne pourrait jamais l'épouser. A l'époque de tels rêves étaient pris pour de réelles prophéties. Avant qu'il ne s'éveilla, Thésée sut qu'il ne pourrait rien faire contre le destin et une grande tristesse l'envahit.

Le bateau atteignis l'île de Naxos et tout l'équipage débarqua. Le matin suivant, Thésée, le cœur brisé, reprit la route , laissant Ariane endormie sur la plage. Comme le rêve l'avait prédit, Dionysos, la réclama un peu plus tard comme étant sa fiancée. Le bateau, se rapprochait de la côte greque où, jour après jour, le roi Égée scrutait l'horizon, espérant voir les voiles blanches qui lui indiqueraient que son fils était encore vivant. Mais Thésée ne pensait qu'à Ariane et avait complètement oublié la promesse qu'il avait faite, et ce furent des voiles noires qui emportèrent le bateau vers Athènes. Égée, fut le premier à les apercevoir et ne put supporter son désespoir. Avant que les 1er messages porteurs des bonnes nouvelles ne parvinssent au palais, il se jeta dans la mer qui, depuis porte son nom.

Il régna sur la ville pendant de nombreuses années et fut un roi sage et bon. Ses armées repoussèrent une invasion des Amazones et leur reine, Hippolyte, devint son épouse. Il était ami d'Hercule et le recueillit après que celui-ci eut tué sa propre femme Mégara et ses trois enfants dans un accès de folie.

A la fin de sa vie le vieux Thésée fut chassé d'Athènes, par une révolte et il dut s'enfuir vers l'île de Skyros où, d'après certains; il fut assassiné.
Cette histoire trouva toutefois son juste épilogue. Beaucoup plus tard, après les guerres Médiques, un oracle raconta que les os d'un homme très grand étaient enterrés à Skyros. La découverte de l'épée et des sandales de Thésée indiqua aux chercheurs qu'il s'agissait bien de la dépouille du vainqueur du Minotaure.