Le petit rorqual est le plus petit des Balaenopterides.   Son dos est gris foncé avec une bande gris clair sur les 2 côtés qui s'éclaircit au niveau du ventre. Chez les populations de l'hémisphère Nord, on note une tâche blanche sur chaque nageoire pectorale. La tête du petit rorqual est beaucoup plus pointue que celle des autres rorquals. Il possède entre 50 et 70 sillons ventraux qui s'étendent du menton jusqu'à l'ombilic et une superficie d'environ 47% de la longueur du corps. La nageoire dorsale, falciforme, se trouve positionnée dans le dernier tiers du dos. Le petit rorqual possède entre 280 et 300 fanons d'une couleur blanc-crème sur chaque côté de la mâchoire supérieure. Ces fanons peuvent mesurer jusqu'à 28 Cm de long sur 12 de large à la base.

Population

Le petit rorqual fait l'objet, de nos jours, d'une capture assez importante dans les eaux de l'Antarctique de la part des Russes et des Japonais. La population totale est de 300 000 individus en 1930 et de 150 000 à 200 000 en 1975.

Reproduction

La maturité sexuelle apparaît chez le petit rorqual lorsqu'il atteint 7 m, c'est-à-dire à l'âge de 6 ans. On suppose que la saison des reproduction débute en  hiver ou tôt au printemps pour le populations des l'hémisphère Nord. La gestation dure entre 10 et 11 mois. Le petit rorqual est capable d'avoir un baleineau tous les 18 mois. La femelle allaite son petit durant un peu moin de 6 mois. On estime sa durée de vie à l'ordre d'une 50en d'années.

Le petit rorqual fait surface 2 ou 3 fois de suite et d'intervalles de 30 sec. pour respirer, puis plonge 2 à 10 min. Sa vitesse de croisière est de 2 à 4 nœuds (4 à 7 km/h) mais ils sont capable de nager jusqu'à 13-16 nœuds (entre 24 et 30 km/h) On a remarquer des troupes de presque un millier  d'individus dans les zones tropicales de l'Antarctique.