La couleur du dos, noir ou gris, va en s'éclaircissant sur les côtés, tandis que le ventre est blanc. Le corps est long et fin. Outre sa taille, elle se distingue des deux autres baleines franches par la présence d'un aileron dorsal falciforme, se situant au deux tiers postérieurs et par 2 sillons situés sous la gorge. La tête représente le quart de la longueur du corps. Morphologiquement, la tête est comparable à celles des baleines franches et de la baleine grise.
Sur chaque demi-mâchoire supérieure sont disposés environ 230 fanons de couleurs ivoire mesurant 70 cm de long sur 10 de marge à la basse.

Population

Le manque d'observation et la rareté de l'espèce ne permet pas de se faire une idée précise du nombre d'individus constituant la population de cette espèce.

Reproduction

Les seules informations que l'on dispose ne permettent guère de décrire la reproduction avec précision. Elle proviennent d'échouages sur les côtés de Tasmanie (entre juin et juillet) et sur les côtes Sud-atlantiques (entre novembre et décembre): les femelles gestantes ainsi recueillies portaient des fœtus mesurant entre 24 et 60 cm. La période de gestation serait estimée à 10 ou 11 mois. Quand à l'espérance de vie, on l'évalue à environ 25 ans.