La baleine franche de Biscaye est assurément l'espèce de grand cétacé la mieux connue. Le corps est entièrement noir, sauf sur le ventre où s'étale une grande tache blanche. Sa tête est massive, elle est dotée de callosités, d'une épaisseur de 10 cm, abritant des colonies de parasites (bernacles, poux de baleines): c'est le bonnet.
Chaque demi-mâchoire supérieure est garnie par environ 250 fanons de couleur gris clair, mesurant 270 cm de long sur 30 cm de large à la base.

Population

Ce grand cétacé a été le 1er soumis à l'exploitation commerciale. Il fut presque anéanti dans les eaux européennes vers la fin du XVIe siècle. Il est protégé totalement depuis 1937. On dénombre actuellement 200 à 300 individus dans l'Atlantique Nord, 50 à 200 dans la Pacifique Nord et environ 3500 dans l'hémisphère Sud.

Reproduction

La baleine franche de Biscaye atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 7 ans, le mâle mesure alors 11 mètres et la femelle 12. La gestation dure une année et la femelle met au monde qu'un seul baleineau tous les 3 ans. Celui-ci restera avec sa mère pendant 1 ou 2 ans et mesurera environ 8,5 mètre avant de la quitter. L'espérance de vie de l'espèce est évaluée à une quarantaine d'années.

La baleine franche de Biscaye nage lentement, elle vient resprier à la surface environ 1 fois par minute. Avant de sonder, elle ventile ses poumons 5 ou 6 fois par minute et cela pendant 5 ou 6 minutes. La durée maximale d'immersion est d'une 40en de minutes, la profondeur de ses plongée ne depasse pas 150 mètres. la vitesse de déplacement est modeste , environ 2 à 3 noeuds (5 à 6 km/h) et peut atteindre des pointe de 16 à 20 km/h. Elle se déplace généralement seule, parfois en groupe de 4 ou 5 individus.