Le terme de Mézo-Amérique désigne une aire culturelle occupée par les civilisation précolombiennes (c'est-à-dire antérieures à la venue de Christophe Colomb, à la fin du XVe siècle), qui correspond au Mexique actuel et au nord de l'Amérique centrale. Notre connaissance des premières civilisation de Méso-Amérique nous vient des Olmèques, dont la culture est née il y a quelque 3000 ans. L'héritage de la mythologie Olmèque transparaît dans des cultures plus tardives, certains dieux tels que Tlaloc, Quetzalcoatl ou Tezcatlipoca semble avoir eu des antécédents dans cette mythologie.

Mayas et Toltèques

A son apogée, la civilisation maya fonda de nombreuses cités de pierre, créa un calendrier, ainsi qu'un système d'écriture hiéroglyphique. Religion et mythes étaient au cœur de la vie quotidienne. Les Mayas adressaient leurs prières au vent, à la terre et aux plantes, à la pluie et aux dieux animaux. Pour honorer les dieux, on construisit d'immenses pyramides surmontées de temples. L'année était ponctuée de festivités et de cérémonies données en leur honneur. La civilisation toltèque, organisée autour de sa métropole Tula, connut son apogée entre 900 et 1100. Les Toltèques reprirent les mythes des peu^les qui les avaient précédés.

Les Aztèques

A l'arrivée des Espagnols, en 1519, les Aztèques dominaient les autres civilisations méso-américaines. Tout un pan de leur tradition avait été emprunté à leurs prédécesseurs, Mayas et Toltèques notamment. Les Aztèques assimilèrent aussi l'apport culturel de ceux qu'ils avaient vaincus. Il en résulta une mythologie complexe, riche de centaines de divinités dont bon nombre étaient très proche les unes des autres. En 1519, lorsque les Espagnol arrivèrent au Mexique, certains crurent que leur chef Cortés était le dieu attendu, revenu prendre possession de son royaume. C'est ainsi que l'empereur aztèque Moctezuma se laissa capturer. En 1521, Cortés avait anéanti l'Empire aztèques.

B

Bacabs : Quatre dieux  jaguars géants soutenant le ciel, dans la mythologie maya. Ils veillent aux 4 points cardinaux et chacun est d'une couleur différente. L'Est est rouge, le Nord est blanc, l'Ouest est noir et le Sud, jaune.

C

Cabraca : Géant maléfique surnommé «le broyeur de montagnes», dans la mythologie maya. Fils cadet de Vucub-caquix, il fut anéanti par les jumeaux Hunahpu et Xbalanque. Les deux  héros lui préparèrent de la volaille empoisonnée et, lorsque Cabraca l'eut avalée, il perdit toutes ses forces. Les jumeaux   s'emparèrent de lui et l'ensevelirent vivant.

Camazotz : Chez les Mayas, dieu chauve- souris aux   dents acérées. Il s'attaqua aux jumeaux Hunahpu et Xbalanque lorsque ceux-ci descendirent aux Enfers et trancha la tête du premier. Il est souvent représenté un couteau sacrificiel à la main, tenant de l'autre la victime qu'il s'apprête à immoler. Chez les Mayas, les Enfers se nomment Xibalda et se divisent en plusieurs lieux différents, maison des ténèbres, maison du froid, maison des jaguars, maison du feu...                                                     

Centeotl : Chez les Aztèques, jeune dieu du maïs souvent représenté portant une coiffé d'épis. Son nom signifie «Seigneur de l'épi de maïs». Protégé par Tlaloc, c'est un dieu très vénéré car le maïs est la principales culture des Aztèques.             

Coatlicue : Déesse da le terre, chez les Aztèques. Vêtue d'une jupe de serpents, pourvue de griffes acérées, elle est assoiffée de sang et de chair humaine. Un jour, une boule de plumes blanches tombées du ciel lui toucha le sein, elle fut fécondée et donna naissance à Huitzilopochtli.

E

Ehecatl : Dieu du vent chez les Aztèques, et l'une des formes de Quetzalcoatl. Il apporta l'amour au monde lorsqu'il enlèvera des Enfers la belle Mayahuel. Ils devinrent amants et formèrent ensemble un arbre magnifique, dont Ehecatl constituait une branche. La vieille Tzitzimitl, chargée de garder Mayahuel, se lança à la poursuite des deux jeunes gens et fendit l'arbre en deux. La branche de Mayahuel fut déchiquetée et donnée aux démons serviteurs de Tzitzimitl, qui la dévorèrent. Mais la branche d'Ehecatl resta intacte et le dieu reprit sa forme première. Il ramassa les os de Mayahuel et les planta dans les champs. De ses os naquit l'agave, dont on fait une boisson alcoolisée, le pulque.

G

Gucumatz : Dieu créateur maya qui revêtit la forme d'un serpent couvert de plumes. Il fut vénéré sous le nom de Kukulkan chez les Toltèques. Avec Tepeu, il créa le monde, les animaux  et les plantes. Après plusieurs tentatives infructueuses, ils créèrent aussi les humains, ils employèrent d'abord de l'argile, mais les hommes tombèrent en miettes. Puis ils utilisèrent le bois, mais les créatures avaient l'air de marionnettes. Ils façonnèrent ensuite des êtres de chair, mais ils devinrent méchants et malfaisants, et il fallut les détruire. Enfin ils créèrent des hommes avec de la farine de maïs, qui allaient devenir les ancêtres des Mayas.

H

Huitzilopochtli : Dieu du soleil et de la guerre chez les Aztèques. Lorsque Coatlicue le mit au monde, il était vêtu d'une armure bleue, la tête auréolée de plume d'oiseau-mouche. Aussitôt né, il commença par tuer ses frères et sœurs. Les Aztèques primitifs le prirent pour guide lorsqu'il partirent en quête de leur terre promise, et se mirent en marche précédés de son effigie. Il devint alors le dieu protecteur de ce peuple qui lui offrait en sacrifice les ennemis capturés au cours des batailles

Huinahpu et Xbalanque : Frères jumeaux, fils de Hun-Hunahpu. Héros populaires de la mythologie maya, ils vainquirent Vucub-Caquix, l'oiseau monstrueux et arrogant, ainsi que ses fils, les géants Zipacna et Cabraca. Puis ils descendirent aux Enfers pour venger leur père, tué par les dieux de la mort. Après maintes péripéties, au cours desquelles Hunahpu eut la tête tranchée pas Camazotz (il en reçut une nouvelle que lui donna une tortue), les dieux de la mort furent vaincus. Les jumeaux s'élevèrent ensuite aux cieux, où ils devinrent le soleil et la lune.

Hunhau : Dieu de la mort dans la tradition maya, également appelé Ah Puch. Son corps est un cadavre en décomposition et son emblème est le hibou, annonciateur d'une mort prochaine.

Hun-Hunahpu : Dieu primordial ancêtre des Mayas. Il aimait beaucoup jouer à la balle, mais le bruit qu'il faisait déplaisait aux dieux de la mort qui l'invitèrent par une ruse aux Enfers. Le dieu subit une succession d'épreuves et finit pas échouer. Les dieux  de la mort lui coupèrent la tête, puis la suspendirent aux branches d'un calebassier. Un jour une jeune fille passa sous l'arbre et la tête de Hun-Hunahpu lui cracha dans la main. Elle fut enceinte et mis au monde les jumeaux Hunahpu et Xbalanque.

Huracan : Dieu des tempêtes et l'un des principaux dieux créateurs chez les Mayas. Notre mot français «ouragan» vient de son nom.

I

Itzamna : Dieu suprême des Mayas, aussi appelé le «Dieu au-dessus de tous». C'est lui qui enseigna aux hommes le culte des divinités et leur apprit les arts de la civilisation.

M

Mayahuel : Dans la tradition aztèque, belle jeune fille gardée aux Enfers par une vieille femme du nom de Tzitzimitl. Mayahuel s'échappa en compagnie d'Ehecatl, qui devint son amant. Tous deux apportèrent l'amour sur terre.

Mictlantecuhtli : Dieu des Enfers chez les Aztèques. Avec son épouse, il règne sur Mictlan, le royaume sombre et funèbre situé au centre de ka terre, où se rendent après leur mort les âmes indignes.

N

Nanautzin : Dieu aztèque. En un temps où régnaient les ténèbres, les dieux décidèrent qu'il fallait sacrifier l'un d'entre eux pour que la lumière éclaire le  monde. Tous les dieux reculèrent de peur, sauf Nanautzin, qui se jeta dans les flammes et réapparut à l'Orient, en tant que  soleil.

O

Omecihuatl : Partenaire féminin du dieu suprême Ometecuhtli chez les Aztèques. Elle accoucha d'un couteau de pierre qu'elle jeta sur terre et dont naquirent 1600 héros. Ceux-ci décidèrent qu'il leur fallait des serviteurs et, avec l'aide de Xolotl, ils créèrent le premier homme et la première femme pour peupler la terre de travailleurs.

Q

Quetzalcoatl : L'un des grands dieux aztèque, qui revêt la forme d'un serpent à plumes. Dieu bienveillant, il unit toutes les forces antagonistes qui divisent le monde. On pense que ce dieu à pour antécédent un souverain appartenant à la légende Toltèque. Il est difficile de savoir, dans certains récits, s'il est question du dieu ou du roi. C'est lui, qui, selon la légende, fit don aux hommes du maïs, de la science et du calendrier. Selon un récit, il coucha avec sa sœur alors que Tezcatlipoca les avait enivrés. A son réveil, il eut tellement honte de lui-même qu'il construisit un immense bûcher et se jeta dans les flammes. Les cendres se transformèrent en oiseaux qui transportèrent son cœur dans les cieux, où il devint la planète Vénus, l'astre le plus brillant dans le ciel du soir.

T

Tecciztecatl : Dieu noble et fier de la mythologie aztèque. Au temps des ténèbres, il prétendit qu'il était prêt à se sacrifier sur un grand bûcher pour réapparaître sous l'aspect du soleil. Le bûcher fut dressé, mais   Tecciztecatl perdit courage et c'est l'humble Nanautzin qui se jeta dans les flammes à sa place. Un tel héroïsme redonna courage à Tecciztecatl, qui suivit Nanautzin dans les flammes et devint la lune.

Tepeu : Dieu maya, créateur de la terre et de tous les êtres vivants avec Gucumatz. Les dieux durent s'y reprendre à plusieurs reprises avant d'être satisfaits des hommes qu'ils avaient créés.

Tezcatlipoca : Dieu du plaisir et du péché chez les Toltèques, plus tard adopté par les Aztèques comme dieu solaire. Ennemi acharné de Quetzalcoatl, il le corrompt en l'initiant à la boisson et aux plaisir charnel. Som nom signifie «Dieu au Miroir Fumant», un miroir d'obsidienne (pierre de couleur noire) remplace son pied, coupé par le monstre de la création. De nature capricieuse, il provoque tantôt le mal et la misère, tantôt la santé et la bonne fortune.

Tlaloc : Dieu de la pluie chez les Toltèque et chez les Aztèques, appelé Chac par les Mayas. Som nom signifie «Celui qui fait germer» car il apporte la pluie fécondante qui fait croître les cultures. Il est vêtu d'un filet de nuage, porte une couronne de plumes de héron, des sandales d'écume, et tient à la main les crécelles qui font retentir le tonnerre. Il gouverne un jardin nommé Tlalocan, paradis aztèque où se rendent ceux qui sont morts de noyade.

Tonatiuh : Dieu solaire qui gouverne un paradis appelé Tollan, dans la tradition aztèque, où se rendent les âmes des guerriers tués au combat et des femmes mortes en couches.

V

Vocub-Caquix : Oiseau monstrueux de la mythologie maya. Il se prétendait divin et se proclamait soleil et lune. Il fut anéanti par les héros Hunahpu et Xbalanque.

X

Xipe totec : Dieu du printemps et de la fertilité chez les Aztèques, dont le nom signifie «Seigneur écorché». Il s'était immolé en s'écorchant vif, dans un geste semblable à l'éclatement des feuilles de maïs écartées par les jeunes épis. Lors des festivités données en son honneur, les prêtres portaient la peau des victimes humaines sacrifiées au dieu.

Xiuhtecuhtli : Dieu du feu et du temps dans la mythologie aztèque. A la fin d'un cycle de 52 ans, les Aztèques renouvelaient le temps lors d'une grande cérémonie. Tous les feux étaient éteints et un nouveau foyer était allumé dans la poitrine d'une victime sacrificielle.

Xochiquetzal : Déesse aztèque des fleurs, de la beauté et de l'amour, protectrice des orfèvres, des sculpteurs et des peintres. Son nom signifie «Fleur-plume précieuse». Elle était l'épouse de Tlaloc, mais le dieu Tezcatlipoca tomba amoureux d'elle et l'enleva.

Xolotl : Dieu aztèque à corps de chien frère jumeau de Quetzalcoatl. Aux  premiers jours de la création, les hommes furent exterminés par les dieux. Les héros nées du couteau de pierre d'Omecihuatl, seuls habitants de la terre, décidèrent de créer de nouveaux hommes pour en faire leurs serviteurs. Ils envoyèrent Xolotl au royaume des morts, avec pour mission d'en rapporter un os ayant appartenu à l'un des premiers hommes. Lorsque leur messager fut revenu, ils aspergèrent l'os de leur sang, il en naquit un garçon et une fille. Xolotl éleva les enfants au lait de chardon, et la terre fut de nouveau peuplée d'hommes.

Y

Yiacatecuhtli : Dieu protecteur des marchands qui sillonnèrent l'Amérique centrale jusqu'à l'invasion espagnole. On l'appelait «Seigneur du nez» en raison de la longueur de son nez.

Z

Zipacna : Géant de la mythologie maya, fils aîné de Vucub-Caquix. D'une force prodigieuse, il était capable de porter des montagnes sur son dos. Il laissa un jour croire à une armée de 400 guerriers qu'ils l'avaient tué. Tandis que ceux-ci fêtaient leur victoire, il abattit sur leur tête la maison où ils se trouvaient. Aucun n'en réchappa et tous devinrent des étoiles dans le ciel de la nuit. Les dieux donnèrent pour mission aux jumeaux  Hunahpu et Xbalanque d'anéantir Zipacna et son frère Cabraca. Par ruse, les héros l'attirèrent dans une grotte, au plus profond d'une montagne, au moyen d'un crabe appétissant, son mets favori. Lorsque le géant atteignit le fond de la grotte, ils n'eurent plus qu'à faire s'effondrer la montagne sur lui.