Au Japon la religion la plus ancienne est le Shintô ou « voix des dieux ». Comme l'écriture est apparue alors que cette religion existait déjà, il est impossible de dater avec certitude les origines du shintô. L'introduction du confucianisme au Japon remonte au IIIe siècle de notre ère et celle du bouddhisme au VIe siècle. Confucianisme et bouddhisme exercèrent une influence sur le shintô, à tel point qu'il est parfois difficile de faire la part de la tradition japonaise et de l'apport Chinois.
Le shintô repose sur le vénération d'une multitudes de divinités et d'esprits, les Kami. Ce mot désigne tout élément de la nature revêtu d'un caractère vénérable et sacré (comme les montagnes, arbres antique de haute taille, cours d'eau et océans), ainsi que les grands hommes. Il existe des millions de Kami, parmis lesquels on distingue les divinités célestes et les divinités terrestres qui demeurent dans les îles de l'archipel japonais.
Le bouddhisme, venu de Chine, coexiste avec le shintô depuis plus de 15 siècles. Ces deux religions ont exercé l'une sur l'autre une influence considérable. C'est ainsi que dans certains temples bouddhistes, des moines officiaient sur des autels shintô. Les rites bouddhiques étaient en revanche observés lors des cérémonies funèbres.

A

Amaterasu : Déesse du soleil dans la mythologie shintô. Selon la tradition, les empereurs du Japon sont ses descendants et c'est elle qui a fondé la famille impériale. Elle naquit de l'œil gauche d'Izanagi et eut 8 enfants de son mariage avec son frère Susanowo. Son époux l'ayant gravement offensée, elle se retira dans le «Céleste Caverne» et le monde fut plongé dans le ténèbres. Rien ni personne ne parvenaient à la convaincre d'en sortir. Un jour Uzume, déesse du rire, se rendit à l'entrée de la caverne où elle exécuta une danse exotique. La curiosité fit approcher Amaterasu, qui risqua un œil par l'ouverture du rocher et aperçut un miroir et des bijoux placés-là, sur un arbre. Fascinée par son propre reflet, la déesse sortit de la caverne et la lumière fut rendue au monde.

B

Bat Kannon : l'un des 7 aspects que revêt Kannon, dans la tradition bouddhique. Il possède un troisième œil, est couronné d'une tête de cheval et possède une bouche armée de crocs. Il est le protecteur de ceux qui sont réincarnés sous l'aspect d'un animal en raison des actes accomplis au cours de leur existence passée.

Benten : Déesse de la mer, elle est l'une des 7 principales divinités protectrices. On lui voue un culte essentiellement dans les petites îles du large.

Binzuki : Disciple du Bouddha, il fut élevé au rang des dieux en raison de ses pouvoirs miraculeux de guérisseur.

Bishamon : Dieu de la guerre, que l'on représente généralement vêtu d'une armure. Il fait partie des 7 grandes divinités protectrices, les Shichi Fukujin.

D

Daïkoku : Dieu du bonheur, de la chance et de la prospérité. L'une des 7 divinités protectrices majeures, les Shichi Fukujin. D'un seul coup de son maillet il peut faire la fortune de quiconque.

E

Ebisu : Dieu du travail, souvent représenté tenant une canne à pêche. Il est l'une des 7 principales divinités protectrices, les Shichi Fukujin.

Emma-O : Dieu bouddhiste des Enfers, dont le royaume se divise en 8 domaines de feu et 8 domaines de glace. Il préside au tribunal où sont jugées les âmes des défunts et décide de l'enfer qui convient le mieux à leurs péchés. Les femmes sont jugées par sa sœur.

F

Fukurokuju : Dieu de la sagesse, il assure longue vie à ceux qu'il protège. Il fait partie des 7 grandes divinités protectrices, les Shichi Fukujin. Il est ordinairement représenté sous les traits d'un vieillard, souvent en compagnie d'une grue symbole de la satisfaction du travail accomplie. Dans une main il tient un parchemin contenant la sagesse du monde

H

Hachiman : Dieu de la guerre dans la tradition shintô. Il fut d'abord empereur Ojin (270-310 ap.J.-C.), puis après sa mort vénéré comme un dieu. Par la suite, il sera identifié à Kannon, le dieu bienveillant de la tradition bouddhiste.

Hotei : Dieu du bonheur, appelé le Bouddha rieur et l'une des 7 grandes divinités protectrices, les Shichi Fukujin.

I

Inari : Dieu de l'agriculture, du riz et de la prospérité qui demeure dans les collines. Le renard, son animal sacré est son messager. Dans les temples qui lui sont consacrés, il est représenté en compagnie de deux renards.

Izanagi et Izanami : Dieux créateurs dans la tradition shintô. Ils formèrent les îles du Japon en remuant les eaux du chaos avec une lance incrustée de bijoux. Izanami mourut en donnant naissance à son fils Kagutsuchi. Izanagi descendit aux Enfers pour y chercher son épouse, mais il trouva son corps en décomposition et s'enfuit horrifié. Revenu dans le monde d'en haut, il se purifia dans une rivière. Les dieux et les êtres maléfiques naquirent des vêtements qu'il avait quittés. Tandis qu'il se lavait le visage, Amaterasu naquit de son œil gauche, Tsuki Yomi de son œil droit et Susanowo de son nez.

J

Jizo : Protecteur chez les bouddhistes, de tous ceux qui souffrent. Il veille sur les enfants et plus particulièrement sur les âmes des enfants morts. Jizo peut sauver les âmes des Enfers et les conduire au paradis.

Jorojin : Dieu de la sagesse et de la longévité. Il fait partie des 7 grandes divinités protectrices, les Shichi Fukujin.

K

Kagutsuchi : Dieu du feu dans la tradition shintô, et quatrième fils d'Izanagi et Izanami. Sa mère fut mortellement brûlée à sa naissance. Dans un accès de fureur, Izanagi mit en pièce son fils nouveau-né.

Kannon : L'une des principale divinités bouddhique, tantôt féminine, tantôt masculine. Kannon est un être de compassion qui vient au secours des enfants, des femmes qui accouchent et des a^mes des morts. Il apparaît souvent sous de multiples aspects.

N

Ninigi : Petit-fils de la déesse Amaterasu, dans la tradition shintô. Lorsque Okuninushi devint souverain de la province d'Izumio, ses frères ne cessèrent pas de lui faire la guerre et le pays sombra dans le chaos. Amaterasu contraignit alors Okuninushi à abdiquer en faveur de son petit-fils Ninigi. Celui-ci emporta les bijoux et le miroir qui avaient fait sortir Amaterasu de sa retraite, ainsi que Kusanagi, l'épée que Susanowo avait tirée de la queue du dragon. Cet objets devinrent les attributs du pouvoir impérial. Ninigi, en prenant le miroir, reçut pour recommandation de la vénéré comme s'il s'agissait d'Amaterasu en personne. Il épousa Sengen et, selon la tradition, les empereurs furent leurs descendants

O

Okuninushi : Dieu de la médecine, dans la tradition shintô, qui inventera des remèdes pour d'innombrables maladies. Il avait 80 frères jaloux de ses pouvoirs qui tentèrent de l'anéantir. Il fut sauvé par sa mère, qui l'envoya aux Enfers chercher le secours de Susanowo. Il y rencontra le fille de celui-ci, Suseri-hime. Ils s'aimèrent et se marièrent, au garnd dam de Susanowo qui essaya de tuer Okuninushi en envoyant d'abord des serpents, puis des insctes venimeux dans la chambre où il dormait. Okuninushi échappa aux deux tentatives grâce à une écharpe magique que lui avait donnée son épouse. Le couple regagna ensuite le royaume de la terre où Okuninushi devint souverain d'Izumo. Mais les attaques répétées de ses frères ne tardèrent pas à faire sombrer la province dans le chaos. Amaterasu intervint alors et contraignit Okuninushi à abdiquer.

R

Raiden : Dieu du tonnerre, souvent représenté sous la forme d'un démon rouge, cornu, muni de 2 griffes à chaque pied. Pour faire retentir le tonnerre, il frappe sur une batterie de tambours. Il n'aime rien tant qu'un petite ventre bien frais pour en faire son festin. C'est pour cette raison que l'on recommande aux enfants de bien se couvrir le ventre afin de ne pas tenter l'appétit monstrueux du dieu.

S

Sengen : Déesse du Fuji-Yama dans la tradition shintô, également appelée la «Princesse qui fait fleurir les arbres». Elle épouse Ninigi, et leur arrière-petit-fils Jimmu Tennô fut, selon la légende, le premier empereur du Japon.

Shichi Fukujin : Les 7 principales divinités protectrices de la tradition shintô, ou les dieux de la bonne fortune: Benten, Bishamon, Daïkoku, Ebisu, Fukurokuju, Hotei et Jorodin. Leur  nom revient souvent dans les chanson populaires. On les représente parfois séparément, parfois ensemble sur leur navire, entourés de leurs trésors et des attributs de leurs pouvoirs. Parmi ses trésors figuraient un chapeau qui rendait invisible, les clefs de la maison du trésor des dieux, une bourse dans laquelle on pouvait puiser sans fin, un manteau de plumes, des rouleaux de soie et des parchemins.

Susanowo : Dieu de la mer et des tempêtes, qui naquit du nez d'Izanagi. Som nom signifie «impétueux» et son attitude offensante à l'égard de sa sœur Amaterasu scandalisa celle-ci au point qu'elle se retira dans une caverne, privant le monde de lumière. Pour le punir les dieux le bannirent dans la province d'Izumo. Il y tua un dragon féroce à 8 têtes et retira Kusanagi, l'épée sacrée, de la queue du monstre. Après d'innombrables aventures, il alla séjourner aux Enfers, auprès de sa mère Izanami.

T

Temmangu : Dieu de la connaissance et de l'écriture, patron des professeurs et des écoliers. D'abord mortel, il fut divinisé après sa mort

Tengu : Esprits malicieux et espiègle, mi-hommes portant chapeau et cape, mi-oiseaux avec leurs ailes, leurs serres et leur long bec (d'où leur nom signifie -long nez).

Tsuki-Yomi : Dieu de la lune dans la tradition shintô, né de l'œil droit d'Izanagi. Il escalada l'échelle céleste pour vivre aux côtés de sa sœur Amaterasu. Celle-ci l'envoya en ambassade auprès d'Uke-mochi, déesse de la nourriture, mais Tsuki-yomi la tua et sa sœur refusa de le revoir. C'est pour cette raison que le temps fut divisé entre le jour et la nuit et que la lune et le soleil sont toujours séparés.

U

Uke-Mochi : Déesse de la nourriture dans la tradition shintô. Lorsque Tsuki-yomi lui rendit visite, elle l'invita à prendre part à un repas et fit sortir tous les mets de sa bouche et de son nez. Tsuki-yomi en fut tellement dégoûté qu'il la tua sur-le-champ. Du corps de celle-ci sortirent alors du riz, du blé et des haricots, de sa tête un bœuf et un cheval. Amaterasu en fit don à l'humanité. Dans une version plus tardive, Uke-mochi est tuée par Susanowo.