Avant la venue des Européens, l'Amérique du Sud était essentiellement peuplée de petites communautés. Dans certaines régions, notament dans les Andes, de brillantes civilisations virent le jour, généralement nommées d'après leurs métropoles ou leurs  principaux sites archéologiques. Parmi les plus anciennes figurent la civilisation de Chavin, florissante de 850 à 200 av.J.-C., la culture nazca de 200 av.J.-C. à 600 ap.J.-C. et celle de la vallée de la Mochica IIe-VIIe siècle ap.J.-C.

Les premiers dieux

Les recherches archéologique permettent de penser que les mythologie andines accordaient une place prépondérante à la nature et aux phénomènes naturels, ainsi qu'au monde animal. De nombreuses sculptures ont été mises au jour, représentant des créatures fabuleuses qui tiennent du jaguar, du serpent ou du condor. Une autre civilisation originale et puissante eut pour centre le site de Tiahuanaco-Huari, entre le Ve siècle avant et le Xiie siècle ap.J.-C. On ne connaît presque rien de cette civilisation, mais on pense au vu des sculptures de ses temples, qu'elle adirait un dieu analogue à Viracocha, chez les Incas, l'Empire des Chimus, au Pérou atteint quand à lui son apogée du Xie siècle à 1466, quand il fut soumis par les Incas. 

Les Incas

A l'époque de la conquête espagnole, les Andes étaient dominées par la civilisation inca. L'expansion de l'Empire inca autour de Cuzco, son centre et sa capitale, commença vers 1438. Moins d'un siècle plus tard, en 1525, il s'étendait sur près de 4000 Km. Religion et mythes jouaient un rôle très important dans la vie quotidienne.

B

Bachue : Déesse-mère protectrice des récoltes dans  la tradition du peuple muisca, en Colombie. Lors de la création du monde, elle sortit d'un lac sacré avec un enfant âgé de 3 ans. Quand le garçon fut nubile, Bachue l'épousa et leurs enfants peuplèrent le monde. Après avoir accompli leur devoir de parents, Bachue et son époux se transformèrent en serpent et retournèrent au lac sacré d'où ils étaient sortis.

Bochica : Dieu suprême des Muiscas, parfois vénéré sous le nom de Zue, dieu solaire. Bochica enseigna aux hommes les lois de la civilisation. C'est pour cette raison qu'il était souvent associé au héros Nemterequeteba.

C

Cari et Zapana : Deux chefs boliviens de la région du Collao, selon la légende inca. Cari demanda l'aide des Incas dans la guerre qui l'opposait à Zapana, et les Incas saisirent cette occasion pour soumettre les deux peuples. Certains pensent que cette légende est inspirée de la chute de la civilisation de Tiahuanaco, dont on ne connaît presque rien.

Chibchacum : Dieu des agriculteurs et des marchands, dans la tradition des Muiscas. Il est surtout connu pour avoir provoqué un déluge afin d'anéantir l'humanité. Les hommes furent sauvés par Bochia, qui utilisa son sceptre d'or pour que les eaux puissent s'évacuer. Prenant la forme du soleil, il sécha les terres détrempées d'eau. Chibchacum prit la fuite, mais reçut pour châtiment de tenir le monde sur ses épaules.

Coniraya : Dieu créateur du peuple péruvien des Huarochiris. Il vient au jour sur terre déguisé en pauvre homme et tomba amoureux   d'une jeune fille, qui le mangea et fut enceinte. Elle se demandait qui pouvait bien être le père de son enfant et, à sa naissance, elle appela tous les dieux. Elle demanda alors au bébé de lui désigner son père, le bébé rampa vers Coniraya, vêtu de haillon. Cabillaca éprouva une telle honte qu'elle prit l'enfant dans ses bras et plongea dans la mer où ils furent tous les deux changés en rochers.

Con Ticci Viracocha : Dieu créateur du peuple péruviens du Collao. Plus ancien que Viracocha, dieu suprême des Incas, il créa le soleil et sculpta dans la pierre las ancêtres de chaque tribu, qu'il disposa ensuite en divers endroits de la terre. Il donna la vie à ses sculptures de pierre et leur ordonna de le vénérer.

Cori Occlo : L'une des 4 sœurs primordiales de la tradition inca. Elle fut envoyée à la recherche d'un lieu d'implantation et son choix se porta sur Cuzco, qui fut nommé d'après son second frère, Cosco Huanca.

Cusco Huanca : Deuxième des 4 frères primordiaux de la tradition inca. Selon l'un des mythes fondateurs du peuple inca, il fut le premier souverain de Cuzco.

E

Ekkeko : Dieu du foyer chez les peuples des hautes terres du Pérou. On le représente comme un petit homme tout rond, couvert d'ustensiles minuscules. Selon une légende, il règne sur une cité miniature. De nos jours encore, on porte sur soi de petits portraits du dieu pour trouver à se marier ou comme porte-bonheur.

H

Huacas : Lieux sacrés, soit qu'ils aient été le théâtre d'un événement important, soit de par leur forme, montagnes ou rocs étaient souvent considérés comme l'aspect visible d'un esprit ou d'une divinité. Certains rochers servaient ainsi de bornes, d'autres étaient protecteur et gardiens des champs et des cultures.

Huana Cauri : L'aîné des 4 frères primordiaux chez les Incas. Il s'établit dans la montagne, sur un mont que l'on nomma ensuite Huana Cauri en son honneur. Un autre récit lui donne le nom d'Ayar Cachi et le décrit comme un incorrigible vantard. Las de l'entendre ses frères et sœurs finirent par l'emmurer dans la montagne.

Huathiacuri : Fils de Pariacaca, dieu de la tempête chez les peuples de l'ouest du Pérou. Un jour, il rencontra un homme fortuné trompé par son épouse. Par la faute de celle-ci, la vie de l'époux était dévorée par deux serpents. Huathiacuri fit avouer l'épouse, les serpents moururent et l'homme fut sauvé.

Huitaca : Déesse de l'ivrognerie et de l'inconduite chez les Muiscas. Malfaisante, elle vint sur terre pour réduire à néant l'ouvre de Nemterequeteba, qui avait enseigné aux hommes les arts et la civilisation. Elle est parfois confondue avec Chia, la lune épouse du dieu soleil Zue.

I

Imaymana Viracocha : Fils de Viracocha, dieu créateur des Incas. Il voyagea par les monts et les vallées, donnant un nom à chaque plante, et apprit aux hommes lesquelles étaient comestibles et lesquelles possédaient des vertus médicinales. Son frère cadet Tocapo Viracocha en fit autant dans les basses terres

Inti : Dieu soleil et la plus part des ancienne divinité inca après Viracocha. Les Incas se disaient descendants d'Inti, qui envoya sur terre ses enfants, Manco, Capac et Mama Coya pour apporter les lois et la civilisation aux sauvages qui l'habitaient. Au cœur des pratiques religieuses, Inti est parfois considéré à tort comme le dieu suprême des Incas  - sans doute parce que Viracocha est beaucoup plus distant et que l'on a tendance à l'oublier.

K

Khuno : Dieu de la neige et de la tempête chez les peuples des hautes vallées andines. Lorsque les hommes mirent le feu aux forêts pour défricher les terres afin de les cultiver, la fumée noircit les neiges des sommets. Khuno en fut si courroucé qu''il envoya un grand déluge. Pour survivre, les hommes durent alors se réfugier dans des cavernes. Lorsque les eaux se retirèrent, il partirent en quête de nourriture et découvrirent une nouvelle plante, la coca aux étranges vertus, ils en mastiquèrent les feuilles et oublièrent la faim, le froid et leur malheur.

M

Mama Coya : Fille d'Inti ou, selon une autre légende l'une des sœurs primordiales de la tradition inca. Occlo Huaco. Les deux versions concordent sur un point, elle épouse son frère Manco Capac et devient première reine des Incas.

Manco Capac : Premier souverain inca. Selon un récit, il est fils du dieu soleil Inti. Une version moin glorieuse le présente comme un homme ordinaire qui se vêtit d'argent et monta au sommet d'une montagne où il se présenta aux rayons du soleil. Ceux qui l'aperçurent en furent éblouis, et on le reçut comme le fils du soleil.

N

Nemterequeteba : Héros légendaire des Muiscas, en Colombie. Il parcourut le pays, enseignant aux hommes les lois de la civilisation et l'art de tisser Venu d'une lointaine contrée, on le décrivait portant de long cheveux et une barbe bien fournie.

P

Pachacamac : Dieu créateur des peules établis le long des côtes du Pérou, fils du soleil et de la lune. Un dieu plus ancien , Con, avait créé les premiers hommes, mais Pachacamac le renversa et transforma ces hommes en singes. Il créa ensuite un nouveau couple, mais ne lui accorda aucune nourriture. L'homme en mourut, la femme mit au monde un enfant qui lui apprit à se nourrir de plante sauvage. Pachacamac en fut courroucé et tua l'enfant. Le maïs et toutes les plantes qui se cultivent naquirent du corps de l'enfant qu'il avait tué. Pachacamac fut par la suite confondu avec le dieu suprême des Incas Viracocha.

Pachamama : Terre-mère, chez les Incas et déesse de la faune et de la végétation. Plus tard, les chrétiens l'identifièrent à Marie, mère de Jésus.

Pariacaca : Dieu de l'orage et des inondation vénéré par les peuples de l'ouest du Pérou. Il vainquit son rival, le dieu du feu qui s'enfuit dans les montagnes. Pariacaca le poursuivit, mais le dieu du feu se réfugia dans la forêt vierge, laissant derrière lui un gigantesque serpent à deux têtes que Pariacaca pétrifia.

T

Thunupa : Héros légendaire et prédicateur, dans la tradition inca. Les récits le décrivent comme un homme assez âgé, à la barbe et aux cheveux gris, qui parcourait le pays, accomplissait des miracles et prêchait les lois de la morale. Certains ont pensé qu'il pouvait s'agir de saint Thomas, l'un des 12 apôtres du Christ. De nombreux récits dans lesquels il figure semble avoir subi l'influence du christianisme.

Tutujanawin : Dieu suprême péruvien, décrit comme le «Commencement et la fin de toutes les choses», la puissance dispensatrice de toute vie et de toute énergie dans l'univers.

V

Viracocha : Dieu suprême des Incas et créateur de toutes choses. Omniprésent mais invisible, il est souvent représenté comme un vieil homme à longue barbe. Lorsqu'il eut créé les hommes Viracocha leur enseigna les arts et les lois de la civilisation, en quoi il est très proche de Nemterequeteba et Thunupa, avec lesquels on le confond parfois. Viracoha est un dieu très ancien, vénéré sous maintes formes par plusieurs civilisations antérieures aux Incas avant d'être adopté par ceux-ci. Devenu très distant, ses pouvoir furent notamment repris par Inti.

Y

Yllapa : Dieu du tonnerre chez les Incas, généralement représenté tenant une massue dans les main et une fronde dans l'autre. Yllapa recueille les eaux de la Voie lactée dans une grande jarre. Lorsque le dieu frappe d'une pierre avec sa fronde, la jarre vole en éclats et il se met à pleuvoir. Le tonnerre est le claquement de la fronde, et l'éclair le vol de la pierre vers sa cible.