Les orques sont des animaux sociaux. Il existe différents type de sociétés qui peuvent ou non cohabiter. Ils sont cosmopolites, très fréquentes dans les eaux froides septentrionales et méridionales. Les populations disséminées à travers le monde évoluent indépendamment les unes des autres, sans inter-reproduction, ainsi elles adoptent des comportements spécifiques à leur environnement. Chaque type de population a donc un comportement qui lui est propre.

Diverses formes d'orques ont été observées de part le monde, certaines mieux étudiées que d'autres, car plus abordables, sont maintenant bien connues des scientifiques.

Les informations disponibles sur la structure sociale des populations d'orques sont issues à l'origine des identifications photographiques répétées des orques à Puget Sound (Colombie Britannique), et au Sud de l'Alaska . Deux formes d'orques ont été identifiées dans ces régions et désignées comme " résidante ", " nomade " . Et récemment, une nouvelle communauté résidante a été identifiée, la communauté " hauturière " . De nombreuses différences comportementales ont été constatées entre ces deux formes , incluant notamment une spécialisation alimentaire ; les résidants sont essentiellement piscivores tandis que les nomades chassent principalement les mammifères marins . Bien que leurs territoires se chevauchent, les résidants et les nomades n'ont encore jamais été observés se mélanger .

Les populations d'orques résidantes de Puget Sound (État de Washington, E.-U.) et de Colombie Britannique (Canada) s'organisent en une série de groupes sociaux de taille décroissante : les communautés ou hordes ou agrégations ou superpods, les pods, les sous-pods, et les groupes maternels . Tous ces éléments de populations ont été observés dans le Sud de l'Alaska (E.-U.). Les limites des communautés restent cependant mal définies.

Une communauté d'orques représente un rassemblement d'individus qui résidant dans la même région et qui périodiquement s'associent . Il existe une communauté sud, une communauté nord et une communauté hauturière en Colombie Britannique.Les individus de l'une entrent rarement dans le territoire de l'autre ; d'autre part, les trois communautés ne semblent pas s'associer. Le territoire des trois communautés est inconnu au-delà des eaux de l'Ile de Vancouver, et par conséquent une association entre les trois communautés en dehors de ces limites ne peut être exclue.

Les communautés d'orques sont composées de pods. Un pod est défini comme le plus grand groupe d'individus voyageant ensembles la plupart du temps. Les pods sont composés d'animaux des deux sexes et de tout âge . Ils présentent des associations de longue durée entre certains animaux , mais peuvent ne pas être absolument stables . Il n'est pas inhabituel pour les pods de résidants de se diviser pour quelques heures, avec d'un côté les mâles mâtures et de l'autre les femelles et les juvéniles. La distance qui sépare ces sous-groupes peut atteindre 7 km

Les pods peuvent se scinder temporairement (généralement moins d'un mois) et voyager en unités plus petites appelées sous-pods . Quelques pods ont tendance a voyager plus fréquemment que d'autres sous forme de sous-pods, mais aucun dispersement permanent des individus d'un pod résidant du Pacifique nord-est n'a été observé. Les membres d'un sous-pod voyagent presque toujours ensemble lorsqu'ils voyagent à l'intérieur de leur pod. La plus petite unité de l'organisation sociale au sein d'un pod résidant est le groupe maternel . Un individu est rarement séparé des membres de son groupe maternel plus de quelques heures. Ces groupes sont constitués d'une mère et de ses descendants des deux sexes. De nouveaux groupes maternels sont formés lorsqu'une mère met au monde deux filles ou plus. Quand les femelles commencent à se reproduire, elles peuvent quitter leur groupe maternel. Les groupes maternels peuvent également s'éteindre si aucune descendance fertile n'est produite . Les mâles ne quittent pas leur groupe maternel, quoiqu'ils peuvent voyager brièvement avec d'autres groupes maternels ou d'autres pods.

Dans la région de l'Ile de Vancouver, on a observé qu'un animal pouvait quitter un pod pour en rejoindre un autre, mais qu'il finissait toujours par réintégrer son pod d'origine. Parfois, certains se rejoignent et passent quelque temps ensemble. Il n'a été observé aucune différence dans la composition des pods avant et après ce rassemblement. La plupart des pods observés dans cette région fréquentaient un territoire et n'en franchissaient pas les limites.

La formation de nage reflète l'organisation sociale des groupes maternels . Lorsque les orques résidantes nagent en formation serrée, les membres des groupes maternels ont tendance à s'organiser autour des femelles. Les bébés ou les jeunes enfants nagent au plus près de leur mère. Les fils adultes se placent juste après les jeunes. Les filles adultes nagent loin de la mère et sont suivies de leurs enfants. Un mâle adulte dont la mère est morte, mais qui possède une sœur adulte, est souvent positionné à la périphérie du groupe de sa sœur.

Les orques résidantes ne sont pas les seuls mammifères à avoir développé une structure sociale basée sur les relations généalogiques : les loups, les lions, les hyènes se déplacent également principalement avec leurs parents proches . La seule caractéristique de l'organisation sociale des orques résidantes par rapport aux sociétés cités précédemment est qu'aucun individu ne quitte définitivement son groupe natal . La reproduction entre individus de pods différents peut avoir lieu lors des rassemblements temporaires de pods et lorsque des mâles s'accouplent avec des femelles de groupes différents.

Il y a eu moins d'observations à long terme de groupes de nomades que de résidants. Des études  indiquent que les orques nomades maintiennent un système social différent de celui des résidantes. La dispersion , tout comme l'immigration , existe probablement chez les nomades. Quelques nomades au moins quittent le groupe social lorsqu'ils atteignent la maturité. Le concept de pod comme agrégation de groupes maternels ne serait pas applicable aux nomades. . Les dialectes n'apportent aucune indication quant à la structure sociale, puisque tous les nomades de Colombie Britannique partage quelques vocalisations et que les dialectes ne sont pas encore caractérisés . Les nomades de Prince William Sound partagent également au moins une vocalisation avec ceux de Colombie Britannique . Les individus solitaires sont rares. Quelques-uns ont été observés au large de la Colombie Britannique et de l'Etat de Washington, prouvant que les familles peuvent ne pas être stables. Après tout, ces individus isolés doivent avoir fait partie, à un moment ou à  un autre, de l'une de ces entités sociales. On   ignore les conditions et le nombre minimal d'individus requis pour assurer la stabilité de ces petits groupes. La taille de ces derniers doit dépendre de la distribution et de l'abondance des proies.  Le comportement sexuel des orques reste  un mystère. La polygamie est commune dans les espèces où les mâles sont bien plus grands que les femelles. Est-ce le cas chez les épaulards ? Nous l'ignorons. Il est même possible que les mâles passent la totalité de leur vie dans le groupe qui les a vus naître.

Les contraintes de la captivité sont parfois à l'origine d'amitiés contre nature. A l'état sauvage, l'orque chasse impitoyablement le lagénorhynque à flancs blancs du Pacifique. Mais ici en captivité, proie et prédateur sont devenus d'inséparables compagnons.

Dans une société animale où règne la polygamie, les jeunes quittent le groupe où ils sont nés pour migrer vers d'autres eaux. Ce fait pourrait expliquer la faible proportion des mâles adultes dans la population vivant au large de la Colombie Britannique et de l'Etat de Washington. Les orques seraient donc en fait polygames.

La hiérarchie sociale est dominée par les femelles adultes . Dans le Pacifique nord-est, les liens mère/petit apparaissent être particulièrement forts et durer très longtemps,peut-être la vie entière . Il semblerait, d'après l'observation de quelques jeunes orques, que durant les 6 premiers mois de la vie du bébé, celui-ci quitte rarement les flancs de sa mère . Même pendant leurs 2 ou 3er années, les petits se déplacent le plus souvent avec leur mère . Cependant, la naissance d'un nouveau bébé aura tendance à diminuer l'intensité des relations mère/petit, et l'aîné s'associera plus avec d'autre membres du pod . Les liens mère/fille s'atténuent également lorsque la fille donne naissance à son propre petit.

Les orques portent couramment des coups de dents et des cicatrices parallèles que les chercheurs attribuent à leurs congénères. Ces agressions ayant lieu habituellement sous la surface, donc échappant au regard des observateurs, elles sont supposées intervenir dans les combats, les relations parent/enfant, les agressions sexuelles, et le jeux . Cela est cohérent avec les observations réalisées dans les zoos marins et probablement vrai chez toutes les baleines à dents.